第2話　ルミエール特急、六時間の旅

　店を出たとき、発車時刻まで四十分を切っていた。

　制服一式も、実習用の靴も、分厚い教本も、薬草学の器具も、銀色の留め具がついた魔法縮小箱の中に収まっている。両手に抱えられるほどの大きさだが、重さまでは消えないらしく、走るたびに腕へずしりと負担がかかった。

　ルミナス駅へ続く大通りは、旅人と学生であふれていた。

　白い治療服を着た医師たちが足早に行き交い、その間を、浮遊式の荷車が滑るように進んでいく。頭上では細長い飛行車が交差し、建物の壁に映し出された案内表示が、ルミエール特急の発車時刻を刻一刻と減らしていた。

「間に合ってくれ……！」

　縮小箱を抱え直し、俺は人混みを縫うように走った。

　駅へ着いたときには、額から汗が流れていた。

　巨大な半円形の天井の下に、無数の乗り場が並んでいる。列車の発着を知らせる声、車輪の音、別れを惜しむ人々の声が重なり、構内全体が生き物のようにざわめいていた。

　床に埋め込まれた赤い案内線を追うと、ルミエール特急専用の改札へたどり着いた。

　そこには、俺と同じ灰色の制服を着た新入生たちが並んでいる。

　きっちりとネクタイを締めた者もいれば、家族に何度も振り返りながら手を振っている者もいた。胸元に縫いつけられた寮章は獅子、鷹、鹿、蛇とさまざまだ。

　俺は私服姿のまま、列の最後尾へ並んだ。

　前にいた二人組の女子生徒が振り返り、俺の顔を見た。

　一人が大きく目を見開く。

「ねえ、あの人……」

「うそ。動画の人じゃない？」

　押し殺した声のつもりなのだろうが、すぐ後ろにいる俺にははっきり聞こえた。

　俺が顔をそらすと、今度は隣の列にいた男子生徒がこちらをのぞき込んだ。

「あれが医療戦士？」

「ミナって子を助けた人だろ。光るハンカチを使ったっていう」

「まだ入学前なのに？」

　視線が一つ増えるたび、背中に見えない針を刺されているようだった。

　俺はただ、あのとき目の前にいたミナを助けたかっただけだ。

　自分が何をしたのか、今でも全部を理解しているわけではない。

　それなのに、知らない人たちは動画の中の俺を知っている。

「次の方」

　係員に呼ばれ、俺は慌てて合格証を差し出した。

　紙に刻まれた獅子の紋章が金色に光る。

「ハヤト・キサラギさん。獅子寮ですね」

「はい」

　係員は合格証と俺の顔を見比べた。

　その目にも、わずかな驚きが浮かんだ。

「あなたが、あの……」

　またか。

　身構えた俺に、係員は途中で言葉を切った。

「失礼しました。車内では制服を着用してください。発車まで、あと二十五分です」

「ありがとうございます」

　俺は合格証を受け取り、更衣室へ駆け込んだ。

　買ったばかりの制服からは、新しい布の匂いがした。

　灰色の上着に、赤いベスト。白いシャツと赤いネクタイ。寸法は合っているはずなのに、袖を通した瞬間から落ち着かなかった。

　鏡の前に立つ。

　そこに映っていたのは、俺ではない誰かに見えた。

　名門校へ入ることを許され、立派な制服を着こなし、これから医師への道を歩んでいく人間。

　その姿だけを見れば、堂々としている。

　けれど、その中にいる俺は、まだ何も始めていない。

　ネクタイを締めようとして、うまく結び目が整わなかった。左右の長さが合わず、直すほど形が崩れていく。

「時間がない……」

　結局、少し緩んだまま襟元へ押し込み、上着のボタンも一つ掛け違えた。気づいてはいたが、直す余裕はない。

　縮小箱を抱え、俺はそのままホームへ走った。

　ルミエール特急は、白銀の車体に青い光の線を走らせた長い列車だった。

　扉の横には校章が浮かび、乗車する生徒の合格証へ光を当てている。俺が乗り込むと、外の喧騒が急に遠のいた。

　発車を知らせる鐘が鳴る。

　俺は空いているコンパートメントを探し、ようやく一人になれる部屋を見つけた。

　赤いベルベット張りの座席へ腰を下ろした途端、全身から力が抜けた。

　列車が静かに動き始める。

　窓の外でルミナス市の建物が流れ、やがて広い草原が見え始めた。

　六時間の旅だ。

　教本を読めば、基礎だけでもかなり進められる。

　俺は縮小箱から一冊を取り出し、青い表紙を開いた。

　だが、一行目を読み終える前に、通路から声が聞こえてきた。

「あの部屋にいるぞ」

「本当に？」

　扉の小窓に、何人もの顔が現れた。

「ハヤト・キサラギさんですよね？」

　扉が開き、女子生徒が勢いよく身を乗り出してきた。

「え……ああ」

「やっぱり！　あの動画、何度も見ました。光が広がった瞬間、鳥肌が立って……！」

　その後ろから、別の生徒も顔を出す。

「入学前から患者を救うなんて、すごいよな」

「医療戦士って、実際にはどんな力なんですか？」

「光のハンカチを見せてもらえませんか？」

「どうやって発動したんですか？」

　質問が次々と飛んでくる。

「いや、俺にもまだ、よくわからなくて……」

「謙遜しなくてもいいのに」

「入学したら、特別授業を受けるんですか？」

「学校から直接呼ばれたって本当？」

「握手してもらっていいですか？」

　返事をする間もなく、手を差し出された。

　断る理由も見つからず、俺は戸惑いながら握り返した。

「ありがとうございます。私、治療術が苦手なんですけど、ハヤトさんを見て頑張ろうって思ったんです」

「俺を見て？」

「はい。普通の人でも、誰かを助けたいって強く願えば、あんな奇跡を起こせるんだって」

　悪意のない言葉だった。

　むしろ、真剣に俺を褒めてくれている。

　それなのに、胸の奥が苦しくなった。

　普通の人。

　確かに俺は、特別な家に生まれたわけでもない。医師の家系でもなければ、幼いころから英才教育を受けてきたわけでもない。

　けれど、知らない相手から自分の人生を一言で決められたような気がした。

「ちょっと、騒ぎすぎじゃない？」

　通路の後ろから、冷めた声が聞こえた。

　長い髪を高い位置で結んだ女子生徒が、腕を組んでこちらを見ている。

「動画ではもっとすごい人に見えたけど、その割には普通だね」

　隣にいる男子生徒が俺の制服へ視線を落とした。

「制服の着方も変だし。上着のボタン、掛け違えてるぞ」

「本当に本人なの？」

「顔は同じじゃない？」

「でも、医療戦士ってもっと威厳があるものだと思ってた」

　コンパートメントの空気が変わった。

　さっきまで俺を囲んでいた生徒たちも、困ったように互いの顔を見る。

「入学前に力を使えたからって、授業でも優秀とは限らないだろ」

「一度だけの偶然かもしれないしな」

「そもそも動画だって、全部映っていたわけじゃないし」

　俺は何も言い返せなかった。

　褒められても困る。

　疑われても、否定できない。

　俺自身が、自分に何が起きたのかわかっていないのだから。

　無意識に、上着の掛け違えたボタンへ手を伸ばした。

　今すぐ直せばいい。

　ネクタイも締め直し、姿勢を正せば、少なくとも見た目だけは名門校の生徒らしくなる。

　だが、指はボタンに触れたまま止まった。

　直したところで、何が変わるのだろう。

　制服を正しく着れば、医療戦士らしく見えるのか。

　見知らぬ人たちが期待する誰かになれるのか。

　俺はボタンから手を離した。

「すみません。少し休みたいので」

　ようやくそれだけ言うと、最初に声をかけてきた女子生徒が申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんなさい。急に押しかけて」

　生徒たちは一人ずつ通路へ戻っていった。

　扉が閉まる。

　静けさが戻ったはずなのに、耳の奥では、さっきの言葉が何度も繰り返されていた。

　その割には普通だね。

　制服の着方も変だし。

　俺は教本へ目を落とした。

　文字を追っても、意味が頭に入ってこない。

　窓の外の景色が流れるたび、胃の奥がゆっくり揺れた。額に冷たい汗が浮かび、呼吸が浅くなる。

　昼食をほとんど取っていなかったことも、駅まで走ったことも、緊張し続けていたことも、全部が一度に押し寄せてきた。

「六時間、これが続くのか……」

　教本を閉じ、座席へ背中を預けた。

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「お、やっと空いてる部屋を見つけた」

　明るい声とともに、同じ制服を着た青年が現れた。

　左へ流した明るい茶髪。人なつこそうな目。俺より少しだけがっしりした体格で、大きな旅行鞄を片手に持っている。

「ここ、座ってもいいか？」

「ああ。どうぞ」

「助かった。さっきまで通路が人で詰まっててさ。医療戦士が乗ってるとかで、みんな同じ方向へ走っていくんだよ」

　青年は向かいの席へ鞄を押し込んだ。

　そして俺の顔を見た。

　窓の外を見る。

　もう一度、俺を見る。

「……もしかして、医療戦士ってお前？」

「たぶん」

「たぶんって何だよ」

「周りはそう呼んでる。でも、俺自身はよくわからない」

「なるほど」

　青年は深くうなずいた。

「つまり本人にも事情が飲み込めてないのに、先に呼び名だけが走り回ってるわけだ」

「そんな感じだ」

「大変だな。有名人」

「他人事みたいに言うなよ」

「今のところ他人だからな。これから同じ寮なら、他人じゃなくなるかもしれないけど」

　青年は胸元の獅子の紋章を指で示した。

「テオ・アルト。獅子寮の一年」

「ハヤト・キサラギ。俺も獅子寮だ」

「知ってる。さっき通路で、二十人くらいが名前を叫んでた」

「そんなにいたのか……」

「人気者はつらいな」

　テオは悪びれずに笑った。

　その視線が、俺の上着へ落ちる。

「それにしても、すごい着方だな」

「やっぱり変か？」

「ネクタイは逃げかけてるし、上着のボタンは別の穴に引っ越してる。ベストの裾も片方だけ出てるぞ」

「急いでたんだ」

「直さないのか？」

　俺は自分の胸元を見た。

「今は、このままでいい」

「ふうん」

　テオは理由を尋ねなかった。

「まあ、制服なんて授業を受けるわけじゃないしな」

「着るのは俺たちだけどな」

「細かいことを言う医療戦士だ」

「その呼び方、やめてくれ」

「じゃあハヤトで」

　あっさりと言われ、拍子抜けした。

「聞かないのか？　動画のこと」

「気にはなる」

「なら、どうして」

「会ったばかりの相手を質問攻めにしたら、逃げられるだろ。俺は獅子寮で、話せる相手を一人でも多く確保したいんだ」

「正直だな」

「人間関係は最初が大事だからな」

　テオがそう言った直後、扉が再び開いた。

「ここは空いているかしら」

　落ち着いた声とともに、肩までかかる髪を細かく巻いた少女が立っていた。

　灰色の上着に赤いリボン、長めのチェック柄のスカート。胸元には、俺たちと同じ獅子寮の紋章がある。

「空いてるよ。獅子寮なら歓迎する」

　テオが自分の隣を示す。

　少女はすぐには座らず、俺をじっと見た。

「あなた、顔色が悪いわ」

「え？」

「額に汗をかいている。呼吸も浅い」

　俺が返事をするより早く、テオが口を挟んだ。

「制服の着方を指摘されて、心に深い傷を負ったらしい」

「勝手に人の病名を作るな」

「病名ですらないでしょう」

　少女はテオへ冷たい視線を向けた。

「具合が悪そうな人を見て、よくそんなことが言えるわね」

「緊張をほぐそうとしたんだよ」

「本人が余計に疲れた顔をしているけれど」

「俺の冗談は、あとから効いてくる種類なんだ」

「薬草なら使用禁止にされているわね」

「会って十秒で厳しいな」

　二人のやり取りを聞いているうちに、胃が大きく揺れた。

　俺は口元を押さえ、座席へ深く背中を預ける。

　少女の表情が引き締まった。

「景色を見ないで。頭を動かさず、背もたれに預けて」

　声は静かだったが、迷いがなかった。

「吐き気は？」

「少し」

「腹痛は？」

「ない。胃が重い感じがする」

「寒気や熱っぽさは？」

「それもない」

「食事は取った？」

「朝はパンを食べた。昼はほとんど何も」

「列車に乗る前から具合が悪かった？」

「いや。しばらくしてからだ」

　少女は俺の返事を一つずつ聞き、目元や呼吸を確かめていく。

「乗り物酔いの可能性が高いわ。空腹と疲労、緊張も重なっていると思う。ただし、痛みや熱が出たらすぐに言って。別の原因も考えなくてはいけないから」

「君、上級生なのか？」

「今日から一年生よ。あなたたちと同じ」

　少女は鞄から細長い金属製の箱を取り出した。

　蓋を開くと、薄い紙に包まれた乾燥薬草が、種類ごとに整然と並んでいる。

　テオが目を丸くした。

「普通、新入生の鞄からそんなものが出てくるか？」

「必要になると思ったから持ってきたの」

「俺は菓子と着替えしか持ってきてない」

「あなたの鞄の中身を基準に、世間の普通を決めないで」

　少女は乾燥させた葉を少量取り出し、香りを確かめた。

「テオ・アルト。給湯器から、ぬるめのお湯をもらってきて」

「俺、名乗ったっけ？」

「扉の外まで聞こえる声で名乗っていたでしょう」

「聞いてたのか」

「早くして。熱すぎるお湯は駄目よ」

「はいはい。薬草学の先生」

「先生ではないわ」

　そう言いながらも、テオはすぐに立ち上がった。

　扉を開けたところで、通路にいた生徒たちとぶつかりそうになる。

「医療戦士のハヤトさんがいる部屋って、ここ？」

　興奮した声が聞こえた。

「今、具合悪いから後にしてくれ」

「えっ、医療戦士でも具合が悪くなるの？」

「なるだろ。人間なんだから」

「でも、医療戦士なら自分で治せるんじゃないの？」

「そんな便利なものだったら、医者も学校もいらないだろ」

　テオは扉を閉め、通路の声を遮った。

　少女がわずかに眉を上げる。

「意外とまともなことを言うのね」

「今の言葉、もう一度頼む。記念に覚えておきたい」

「早くお湯を取ってきて」

「褒め言葉の有効時間が短すぎる」

　テオが出ていくと、少女は薬草を薄い布で包み始めた。

「エマ・リンデン。私も獅子寮よ」

「ハヤト・キサラギ。助かる」

「まだ助かると決まったわけではないわ。薬草で具合が悪くなったことは？」

「ない」

「苦手な香りは？」

「強い花の匂いは少し」

「薄荷は？」

「大丈夫だと思う」

「思う、ではなくて、今まで口にしたことは？」

「飴ならある」

「そのとき異常はなかった？」

「ああ」

　エマは質問を重ねながら、薬草の量を慎重に調整していた。

　顔を見ただけで、すべてを言い当てるわけではない。

　わからないことを尋ね、返事を聞き、少しずつ可能性を絞っていく。

　その姿を見ていると、胸の奥の緊張が少しだけほどけていった。

　ほどなくして、テオがカップを二つ抱えて戻ってきた。

「ぬるめのお湯と水。ついでに、食堂車で塩味の薄いパンももらってきた」

「気が利くじゃない」

「今の、今日二回目だな」

「何が？」

「俺を認める言葉」

「一回目は、まともなことを言ったのが意外だと言っただけよ」

「それでも褒められたことにしておく」

　エマは受け取った湯の温度を確かめ、薬草を包んだ布を沈めた。

　淡い緑色がゆっくりと広がる。

「ハヤト、少しずつ飲んで。急に全部飲まないでね」

「ああ」

　カップを受け取ると、温かさが冷えていた指へ染み込んだ。

　一口飲む。

　薄荷の涼しい香りが鼻へ抜け、あとからわずかな甘みが広がった。

「飲めそう？」

「大丈夫。思っていたより飲みやすい」

「失礼ね。苦いものしか作れないと思ったの？」

「いや、薬草ってもっと強い味なのかと」

「量と組み合わせ次第よ。何でも多く入れれば効くわけではないの」

　テオが横からカップをのぞき込んだ。

「俺も飲んでみたい」

「あなたは酔っているの？」

「味が気になる」

「必要のないものを面白半分で飲まないで」

「お茶みたいなものだろ？」

「ハヤトの状態に合わせて作ったの。あなたに必要かどうかは別の話よ」

「じゃあ、俺専用の元気が出る薬草湯を作ってくれ」

「必要なのは睡眠と落ち着きね」

「落ち着きは薬草で補えないのか？」

「あなたの場合、相当な量が必要になりそうだわ」

　言い返しながらも、テオは窓の遮光を半分まで下ろしてくれた。

　流れる景色が隠れ、光が柔らかくなる。

　俺の膝に載っていた教本も取り上げ、隣の席へ置いた。

「勉強は元気になってからだ」

「六時間を無駄にしたくなかったんだ」

「入学前の列車で倒れるほうが、よっぽど無駄だろ」

「珍しく正論ね」

「エマは俺を何だと思ってるんだ？」

「まだ判断材料が足りないわ」

「つまり、これから知ってもらえる余地がある」

「どうして良い方向にしか受け取らないのよ」

　二人の会話を聞いているうちに、胃の重さが少しずつ薄れていった。

　額の汗も引き、深く息を吸えるようになる。

「だいぶ楽になった」

　俺がそう言うと、エマの表情がわずかに緩んだ。

「吐き気は？」

「ほとんどない」

「頭のふらつきは？」

「さっきより軽い」

「なら、水を一口だけ飲んで。そのあと、パンを少し食べてみましょう」

　テオが包みを開いた。

「食堂車の人に、医療戦士が具合悪いって言ったら、これをくれた」

「言ったのか？」

「言わないと、食堂が混んでる時間にパンだけ売ってもらえなかったんだよ」

　俺は頭を抱えたくなった。

「また広まるだろ」

「もう十分広まってる」

「そういう問題じゃない」

「でも、今は食べたほうがいいでしょう」

　エマがパンを半分に割った。

「少しずつなら大丈夫そうね。テオの余計な一言が、今回は役に立ったわ」

「俺の行動は長い目で見ると全部役に立つ」

「それは今後、慎重に検証しましょう」

　二人に見守られながら、俺はパンを口に運んだ。

　塩気の薄い生地が、空っぽだった腹へゆっくり落ちていく。

　食べ終わるころには、体の中へ力が戻り始めていた。

「ありがとう。二人が来なかったら、たぶんずっと我慢してた」

「具合が悪いと伝えることも、治療には必要よ」

　エマは薬草箱の蓋を閉じた。

「助ける側になりたい人ほど、自分が助けを求めるのを嫌がることがあるわ。でも、症状を隠されたら、周りは判断できない。医師を目指すなら、自分が患者になったときのことも覚えておいたほうがいいと思う」

　厳しい言葉だったが、不思議と胸には刺さらなかった。

　俺はずっと、誰かを助けられる人間になりたいと思ってきた。

　そのためには、何でも一人でできなければいけないと思っていた。

　けれど今、俺は二人に助けられた。

　その事実は情けなさよりも、温かさを残していた。

　扉の外で、再び足音が止まった。

「ハヤトさん、もう具合は大丈夫ですか？」

　先ほどの女子生徒が、おそるおそる顔を出した。

「さっきは押しかけてしまって、ごめんなさい」

「いや、俺もちゃんと答えられなくて」

「これ、よかったら」

　彼女は小さな紙袋を差し出した。

「食堂車で売っていた飴です。医療戦士が同じ学校にいるって知って、うれしくなってしまって……。私の弟も、あの動画を見ているんです」

「弟さんも？」

「病気で、長く治療を受けています。あの日から毎日、医療戦士なら自分も治してくれるかなって話していて」

　胸の奥が締めつけられた。

　俺はまだ、誰かの病気を治せるような人間ではない。

　動画に映った一度の光だけで、その子の期待に応えられる保証などない。

「弟さんに、伝えてください」

　口を開いたものの、続く言葉が見つからなかった。

　必ず助けるとは言えない。

　簡単に希望を持たせるのも怖い。

「俺はまだ、学校に入る前の学生です。何ができるのかも、わかっていません。でも、これから勉強します。弟さんみたいな人を助けられるようになるために」

　女子生徒はしばらく俺を見つめ、静かにうなずいた。

「伝えます」

　紙袋を受け取ると、彼女はほっとしたように笑って去っていった。

　その直後、離れた場所から別の声が聞こえた。

「期待させるだけなら、誰にでもできるよな」

「制服すらまともに着られないのに、患者を助けるって？」

「入学してから実力がわかるだろ」

　姿は見えなかった。

　だが、その言葉だけが冷たく残った。

　俺はまた、掛け違えたボタンへ手を伸ばした。

　今度こそ直すべきなのだろうか。

　医師を目指すなら。

　期待される人間なら。

　少なくとも、きちんと見える格好をするべきなのかもしれない。

　けれど俺は、指先を離した。

「直さないの？」

　エマが尋ねた。

「今は、このままでいる」

「どうして？」

「わからない。でも、言われたから直すのは違う気がする」

　テオが俺の上着を眺めた。

「俺は、その着方が格好いいとは思わないぞ」

「そこは否定しろよ」

「ただ、直すかどうかを決めるのはハヤトだろ」

　エマも少し考えたあと、短く息をついた。

「授業が始まる前には直したほうがいいと思うわ」

「それはわかってる」

「なら、今は好きにすればいいんじゃないかしら」

「エマまで認めた」

　テオがうれしそうに口を挟む。

「あなたの意見を認めたわけではないわ」

「俺たち、意外と考え方が合うかもしれないな」

「今の会話のどこを聞いていたの？」

　また始まった二人の言い合いに、俺は思わず笑った。

　さっきまで胸を締めつけていた言葉が、少しだけ遠ざかっていく。

　体調が戻ってから、俺たちは三人で教本を開いた。

　エマは自分の鞄から、俺のものより分厚い薬草図鑑を取り出した。紙の間には何十枚もの札が挟まれ、余白には細かな文字で書き込みがある。

「もう読んだのか？」

「三回だけ」

「三回も、だろ」

　俺とテオの声が重なった。

「覚えきれていない部分も多いわ」

「一回も開いてない俺の立場はどうなるんだ」

「今日から開けばいいでしょう」

「その言い方、簡単そうに聞こえるな」

　テオは俺の教本に描かれた人体図をのぞき込んだ。

「この長い骨が腕で、短い骨が指か」

「見ればわかるだろ」

「俺はもっと独自の覚え方を探してるんだ」

「独自にする必要はないわ。正式名称を覚えて」

「最初から難しい名前を全部覚えたら、頭が疲れるだろ」

「医療専門学校へ何をしに来たのよ」

「医者になるため」

「なら覚えなさい」

　テオは唸りながら教本を見つめ、急に人体図の一部を指さした。

「ここ、獅子の横顔に見えないか？」

「見えない」

「ハヤトは？」

「少しだけ」

「仲間がいた」

「ハヤトまで、この人に合わせなくていいのよ」

「でも一度そう見えると、もう獅子にしか見えないな」

「二人とも、教本へ余計な印象を植えつけないで」

　真面目に訂正するエマと、次々に妙な覚え方を作るテオ。

　俺も途中から口を出し、三人で同じ図を囲んだ。

　エマは間違いを見つけるたびに正したが、わからない部分を尋ねると、嫌な顔一つせず説明した。

　テオはすぐ脱線したが、難しい内容を簡単な言葉に置き換えるのがうまかった。

　一人で読んでいたときより、教本の内容が頭へ入ってくる。

「ハヤトは、どうして医師になろうと思ったんだ？」

　テオが尋ねた。

「助けたい人がいるから」

「動画に映っていた子？」

　俺は答えに迷った。

　ミナの顔が浮かぶ。

　あの日、光に包まれた小さな手。

　二年前に姿を消してから、ずっと探し続けていた大切な存在。

「ああ」

　それ以上は言えなかった。

　テオも、深くは聞かなかった。

「じゃあ、助けられるようにならないとな」

「簡単に言うなよ」

「難しいから、この学校に来たんだろ？」

　その言葉に、俺は黙った。

　軽く見えるテオの言葉は、ときどき真っすぐ胸へ入ってくる。

「テオは？」

「俺は、家族に医師が多いんだ」

「家の後を継ぐのか？」

「それを期待されてる。でも、俺自身が何をしたいかは、まだ決まってない」

「決まっていないのに、入学したの？」

　エマが尋ねる。

「決まってないから来た。ここで探せばいいだろ」

「ずいぶん楽観的ね」

「エマは全部決めてるのか？」

「薬草を使った治療法を学びたいわ。今ある薬では助けられない病気に、別の道を作りたい」

　エマは膝の上の薬草図鑑へ目を落とした。

「薬草は、使い方を間違えれば毒になる。でも、正しく使えば、ほかの方法では救えない人を救えることもある。私は、その境目を知りたいの」

　珍しい薬草の挿絵を見る彼女の目は、車内の灯を映して輝いていた。

「エマは入学前から、もう医師みたいだな」

　俺が言うと、エマは顔を上げた。

「まだ何もできないわ。さっきだって、ハヤトの症状が重かったら、車掌を呼ぶしかなかったもの」

「呼ぶ判断ができるなら、それも十分じゃないか？」

「確かに」

　テオがうなずく。

「俺なら、とりあえず窓を開けようとして怒られてた」

「走行中は開かないわよ」

「だから被害は出ない」

「そういう問題ではないでしょう」

　三人で話しているうちに、時間は思っていたより早く過ぎていった。

　外が濃い藍色に染まったころ、車内へ柔らかな鐘の音が響いた。

『まもなく結界通過地点へ入ります。新入生の皆様は、合格証をご用意ください』

　俺たちは窓の遮光を戻した。

　外には深い森が広がっていた。

　行く手には切り立った崖がそびえ、線路はその黒い岩肌へまっすぐ続いている。

「なあ。あれ、止まらないよな？」

　テオが窓へ顔を近づけた。

「結界を通過すると言っていたでしょう」

　エマは落ち着いた声で答えたが、図鑑を抱える腕にはわずかに力が入っている。

　列車は速度を落とさない。

　崖が目前へ迫る。

　俺は座席の端をつかんだ。

　衝突する。

　そう思った瞬間、胸元に入れていた合格証が熱を持った。

　獅子の紋章から金色の光があふれる。

　崖の表面に波紋が広がり、列車は光の中へ滑り込んだ。

　一瞬、すべての音が消えた。

　窓の外が白く染まり、体が宙へ浮いたような感覚に包まれる。

　やがて光がほどけた。

　そこには、別の世界が広がっていた。

　夜空の下、広大な丘を白銀の校舎が埋め尽くしている。

　建物同士を透明な空中通路が結び、丸い屋根の実習棟では青い光が呼吸するように明滅していた。段々に広がる薬草園には色とりどりの灯が浮かび、その向こうには治療棟と、窓明かりのともった学生寮が並んでいる。

　中央にそびえる塔を中心に、巨大な結界が半球状に広がっていた。

「これが、本物のルミエールアカデミー……」

　声に出した途端、胸の奥が熱くなった。

　ここで学ぶ。

　ここで、医師になる。

　ミナを助けられる人間になる。

「六時間かけた甲斐はあったな」

　テオが感嘆の息を漏らした。

「あなた、途中で二時間ほど寝ていたでしょう」

「寝ても景色は逃げない」

「ハヤトの教本を枕にしようとしていたわよね」

「あれは高さを確認しただけだ」

「教本の使い方を最初から間違えているわ」

　列車が駅へ近づく。

　白い屋根のホームには、多くの生徒や教師らしい大人たちが並んでいた。

　俺は縮小箱を持ち、立ち上がった。

　ネクタイは緩んだまま。

　上着のボタンも掛け違えたままだ。

　窓に映る自分は、やはり名門校の新入生らしくは見えなかった。

「本当に、そのまま降りるのか？」

　テオが尋ねる。

「ああ」

「目立つと思うぞ」

「もう十分目立ってる」

「それもそうだな」

　エマは俺の制服を見て、何か言いかけた。

　だが結局、口を閉じた。

　列車の扉が開く。

　冷たく澄んだ夜風が吹き込み、ホームの光がコンパートメントへ流れ込んだ。

「行こうぜ。獅子寮の一年として」

　テオが鞄を肩へ担ぐ。

「まだ寮へも着いていないのに、ずいぶん張り切っているのね」

「最初くらいはな」

「その張り切りが、明日の朝まで続けばいいけれど」

「明日のことは明日考える」

「やっぱり楽観的ね」

　二人のあとに続き、俺もホームへ降りた。

　その瞬間だった。

　周囲の話し声が、急に小さくなった。

　一人、また一人と、生徒たちがこちらを見る。

「あれ……」

「ハヤト・キサラギ？」

「医療戦士が来たぞ」

　ざわめきが波のように広がっていく。

　期待に満ちた目。

　疑うような目。

　俺の制服を見て、笑う者。

　祈るように両手を組む者。

「本当に普通の人なんだ」

「どうして、あんな着方をしてるの？」

「動画の人と同じには見えない」

「でも、あの光は本物だった」

　無数の声に囲まれ、足が止まりそうになった。

　そのとき、中央の塔から白い光が放たれた。

　一度。

　二度。

　まるで何かを探すように、光が校内を巡っていく。

　やがて、その光はホームへ降りてきた。

　生徒たちの頭上を通り過ぎ、俺の胸元で止まる。

　合格証に刻まれた獅子の紋章が、熱を帯びて輝き始めた。

「何だ、これ……」

　俺が合格証を取り出した瞬間、中央の塔から低い鐘の音が鳴り響いた。

　ホームにいた教師たちの表情が変わる。

　黒い長衣をまとった一人の男性が、こちらへ駆けてきた。

「ハヤト・キサラギは、どこだ！」

　周囲の生徒たちが、一斉に俺を見る。

　男性も、その視線を追った。

　俺の掛け違えた上着のボタンと、緩んだネクタイを見て、一瞬だけ言葉を失う。

「君が……ハヤト・キサラギか？」

「はい」

「すぐに中央治療塔へ来なさい」

「今からですか？」

「今からだ」

　男性は、光を放ち続ける俺の合格証を見つめた。

「医療戦士の選定が始まった」